Le nubi di Nettuno sono scomparse e gli scienziati pensano di sapere il perché

May 29, 2023

Annuncio

Sostenuto da

Uno studio recente suggerisce una relazione tra i cicli solari e l’atmosfera dell’ottavo pianeta del sistema solare.

Di Robin George Andrews

Ogni pianeta del sistema solare ha il suo aspetto. La Terra ha oceani color acquamarina. Giove ha tempeste pancromatiche. Saturno ha anelli scintillanti. E Nettuno ha nuvole spettrali, almeno una volta. Per la prima volta in tre decenni, la sfera blu elettrico è quasi completamente priva di nubi e gli astronomi sono spaventati.

È noto che la copertura nuvolosa di Nettuno presenta flussi e riflussi. Ma dall’ottobre 2019 è presente solo una macchia bianca e sottile, che si sposta attorno al polo sud del pianeta.

"Era la prima volta che qualcuno lo vedeva", ha detto Imke de Pater, un astronomo dell'Università della California, Berkeley. “Non c'è proprio niente lì. Cosa sta succedendo?"

Per risolvere il caso delle nuvole in fuga, gli scienziati hanno raccolto 30 anni di immagini nel vicino infrarosso di Nettuno realizzate con osservatori a terra e con il telescopio spaziale Hubble. In uno studio pubblicato a giugno sulla rivista Icarus, la Dott.ssa de Pater e i suoi colleghi hanno nominato il principale sospettato di questa pulizia delle nuvole: il sole.

Nettuno, un pianeta gelido decorato da tempeste supersoniche, è stato visitato da una sola navicella spaziale, la Voyager 2, che sfrecciò nel 1989. Di conseguenza, si sa poco del pianeta, inclusa la natura delle sue eccentriche nubi di idrocarburi.

Fino a quando un altro inviato robotico non arriverà a salutare Nettuno, gli astronomi dovranno fare affidamento sui telescopi per decodificarne i segreti. Interessato allo stato quasi nudo del gigante di ghiaccio, un team guidato da Erandi Chavez, uno studente laureato ora presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, si è messo al lavoro.

I ricercatori hanno combinato le immagini scattate da Hubble, dall'Osservatorio Keck alle Hawaii e dall'Osservatorio Lick in California per creare un album fotografico di 29 anni di Nettuno, a partire dal 1994. Poi, lo hanno confrontato con i cicli del sole.

Il sole attraversa cicli di iperattività e tranquillità, che durano dagli otto ai 14 anni, guidati dalla ripetuta inversione del campo magnetico solare. Questi cicli sembrano salire e scendere in sincronia con la copertura nuvolosa di Nettuno. Nel 2002 e nel 2015, ad esempio, Nettuno ha mostrato una miriade di nuvole, subito dopo il picco dell’attività solare in entrambe le occasioni. Si pensa che il bombardamento della luce ultravioletta scateni una reazione alchemica che crea nuvole nei cieli eterei del pianeta.

Al contrario, durante il nadir del Sole, il velo vaporoso di Nettuno svanisce, anche se non si sa perché l’attuale scarsità di nuvole sia così estrema rispetto ai cicli precedenti.

È stato suggerito che questi due oggetti celesti estremamente distanti possano essere improbabilmente collegati in questo modo. Ma questo studio offre la prova più evidente che l’aspetto nuvoloso di Nettuno può essere attribuito al brillamento solare, suggerendo il misterioso dinamismo del gigante di ghiaccio.

"L'emissione UV del sole potrebbe dettare la struttura delle nubi di Nettuno è simile a quella di un direttore d'orchestra che dà indicazioni a un violinista solitario a 2,8 miliardi di miglia di distanza", ha detto Grant Tremblay, un astrofisico dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrofisica che non è stato coinvolto nello studio. il lavoro. "È un'altra dimostrazione del fatto che il nostro sole è davvero il signore del sistema solare, anche nei suoi confini più remoti."

Anche Heidi Hammel, astronoma planetaria e vicepresidente per la scienza presso l'Associazione delle università per la ricerca in astronomia che non è stata coinvolta nello studio, ha elogiato i risultati.

"Una delle cose che mi è sempre piaciuta nello studio di Nettuno è che non sembra mai lo stesso", ha detto. “E questo studio ci sta aiutando a capire meglio perché ciò accade”.

Ma una manciata di cicli solari non è sufficiente per comprendere il meccanismo che crea queste nuvole, né può confermare che la correlazione tra i due rappresenti una causalità. Gli scienziati stanno aspettando con impazienza il prossimo massimo solare, previsto per il 2025, curiosi di vedere se le nuvole del pianeta fioriranno subito dopo.