Proprietario della corsa preferita di Kentucky Derby Horse Talks, Florida Panthers

Aug 31, 2023

Vincent Viola ha un problema. È un bel problema.

Viola è una delle titolari del Forte, presunta favorita per il Kentucky Derby di sabato. Possiede anche i Florida Panthers, che hanno appena eliminato i favoriti per vincere la Stanley Cup. E questo fine settimana, con le corse e l'hockey in calendario, Viola potrebbe aver bisogno di essere in due posti contemporaneamente.

Batte l'alternativa. Per la prima volta, i Panthers hanno raggiunto il secondo turno della NHL in anni consecutivi, arrivando lì quest'anno dopo aver stordito i Boston Bruins. I giorni bui per la franchigia sono finiti e Viola sente che la squadra si sta avvicinando a mantenere la promessa di portare una Stanley Cup nel sud della Florida.

"È tutto ciò che avevamo previsto in questo processo e in questo viaggio", ha detto Viola lunedì in un'intervista all'Associated Press. “Sentiamo di aver superato anni piuttosto difficili sulle montagne russe. Significa moltissimo. E significa moltissimo perché vedo la fiducia riflessa nella fan base. Sento davvero che i fan credono davvero in un modo che, francamente, non era giustificato in passato.

“Ci hanno dato molta fiducia e molto sostegno sul credito. In un certo senso ce lo hanno ceduto a credito, e ci abbiamo messo un po' per guadagnarcelo. Ora sento che abbiamo un’organizzazione di cui possono essere orgogliosi”.

È difficile vincere in qualsiasi cosa e l'hockey non è diverso. I finalisti della Stanley Cup della scorsa stagione - il campione del Colorado e il secondo classificato Tampa Bay - hanno entrambi perso questa stagione al primo turno. Florida, Carolina ed Edmonton sono le uniche squadre finora a qualificarsi per il secondo turno sia quest'anno che l'anno scorso; i New York Rangers possono unirsi a quella lista se battono il New Jersey in Gara 7 della loro serie.

I Panthers, per anni, hanno fatto sembrare impossibile la vittoria. La vittoria della serie al primo turno dello scorso anno su Washington è stata il primo trionfo della franchigia nei playoff dal 1996. Un incontro al secondo turno con Toronto attende ora la Florida; il vincitore parteciperà alle finali della conferenza per la prima volta in una generazione. La Florida è arrivata lì più recentemente in quella corsa del 1996, Toronto nel 2002.

“Abbiamo persone che credono in questa squadra”, ha detto Viola.

Lui è tra questi, ovviamente, e la sua fiducia non vacilla nemmeno nei momenti finali di gara 7 di domenica sera. I Panthers mandarono la partita ai supplementari grazie a un gol di Brandon Montour, poi mandarono a casa per l'estate la squadra con il miglior record di stagione regolare nella storia dell'hockey grazie a una partita vincente agli straordinari di Carter Verhaeghe.

“Le mie esatte emozioni, il 51% di me aveva davvero questo inspiegabile ottimismo – non chiedermi perché – e il 49% di me stava pensando a tutto il duro lavoro, allo staff e ai giocatori, e a tutta la dedizione dei tifosi , e la sensazione di 'Ragazzi, abbiamo deluso di nuovo i fan'", ha detto Viola. "Non mi sarei arresa. La metterò in questo modo. Non mi ero arresa come fan."

E la vittoria ha ulteriormente convalidato due grandi mosse fatte dai Panthers la scorsa estate.

Uno di questi era lo scambio di Jonathan Huberdeau - allora capocannoniere di tutti i tempi della franchigia - con Calgary come parte di un pacchetto che portava Matthew Tkachuk in Florida. Tkachuk ha totalizzato 109 punti e 123 minuti di rigore in questa stagione; l'ultima persona ad averne 100 in ciascuna di queste categorie è stato Sidney Crosby di Pittsburgh nel 2006.

I Panthers quasi si rifiutarono di concludere l'accordo, semplicemente perché avevano un'alta stima di Huberdeau. Viola lo ha definito “straziante”, ma ha aggiunto che la proprietà della squadra – compresi i suoi figli – e il front office “dovevano pensare con la testa, non con il cuore”.

"Siamo stati davvero benedetti dalla fortuna quando abbiamo portato un vero campione in Matthew Tkachuk", ha detto Viola. “Un giocatore per definizione. Potresti chiamarlo un unicorno, puoi chiamarlo un talento generazionale, chiamalo come vuoi. È semplicemente il leader per eccellenza dei giocatori di hockey moderni. E il suo rapporto con Aleksander Barkov è come uno più uno fa quattro. È stata una fortuna.

L'altro grande cambiamento della scorsa estate è stato l'assunzione dell'allenatore Paul Maurice: un'altra decisione difficile da prendere per la Florida, soprattutto dopo che l'allora allenatore ad interim Andrew Brunette ha portato i Panthers al miglior record della stagione regolare della NHL un anno fa.