Recensione: Jeffrey Sweet aggiorna la storia della sua seconda città, ora con quella sfuggente intervista a Viola Spolin

Jul 25, 2023

Quarantacinque anni fa, Jeffrey Sweet scrisse un libro: la storia di Second City, che allora aveva solo circa dieci anni. Ma il principale teatro comico di Chicago ha avuto una storia molto più lunga, a cominciare dai giochi teatrali ideati da Viola Spolin per i bambini del vicinato nella Chicago dell'era della depressione. Questi giochi divennero la base per il teatro d'improvvisazione che da allora ha prosperato a Chicago: prima ad Hyde Park, poi come Compass Players del lato nord negli anni '50, a Second City e nei suoi avamposti in tutto il Nord America, e in dozzine di comedy club. a Chicago e nei sobborghi, e anche altrove.

Sweet, uno scrittore, drammaturgo, sceneggiatore, paroliere, critico, giornalista, insegnante e storico dai molteplici trattini, ha aggiornato la sua storia orale di Second City del 1978 in una nuova edizione intitolata Something Wonderful Right Away: The Birth of Secord City—America's Greatest Teatro Commedia. Il libro è composto da 32 affascinanti interviste di Sweet con la maggior parte dei nomi famosi di Second City, da Mike Nichols a Shelley Berman a Gilda Radner. Ma non include solo i nomi a noi familiari dai loro concerti a tarda notte o al Saturday Night Live. Fornisce interviste approfondite con i creatori che hanno effettivamente trasformato i giochi teatrali di Spolin in teatro di improvvisazione, tra cui suo figlio, Paul Sills, e il regista David Shepherd, oltre a sostenitori di Second City come Severn Darden, Del Close e Sheldon Patinkin.

La cronologia aggiornata è notevole perché aggiunge la sua intervista con la stessa Spolin, che non ha potuto utilizzare nella prima edizione. (Per la nuova edizione, ha ottenuto il permesso dalla famiglia di Spolin.) Sweet racconta la sua conversazione con Spolin, morto nel 1994 all'età di 88 anni:

“Avevo fatto quell'intervista con Viola [negli anni '70], ma lei si rifiutò di concedermi il permesso di usarla. Non avrebbe firmato la liberatoria. E io ho detto: "Perché?" Ha detto: "Oh, Jeffrey, tesoro, la gente guadagna soldi grazie a me da anni". E ho deciso di tracciare un limite qui." E io dissi: "Viola, stai davvero tracciando un limite nel posto sbagliato, perché se pensi che riuscirò a guadagnare seriamente con questo libro..." Lei disse: "Beh, ho appena preso la mia decisione, 'Lo manterrò.'"

Le interviste del 1978 vengono utilizzate nella loro forma originale ma Sweet aggiunge alla fine note di aggiornamento che, in alcuni casi, includono la data di morte dell'artista.

Un'altra nuova intervista è con il comico e attore di formazione classica Keegan-Michael Key, che ha iniziato alla Second City Detroit e poi si è trasferito alla Second City etc, il palcoscenico secondario più alla moda della compagnia di Chicago, prima di passare al palco principale. Sweet dice che era ben consapevole che tutte le interviste nella sua prima edizione (e tutti gli artisti di Second City) erano bianche e ha aggiunto l'intervista a Key per un certo equilibrio.

Sweet osserva che negli anni '50 e '60, il razzismo istituzionale del teatro americano fece sì che gli artisti neri non guardassero Second City e non la vedessero come un percorso a loro disposizione. Key concorda e nota che le persone nei quartieri neri e a basso reddito di Detroit e Chicago non avevano idea che, "da qualche parte in questi vasti Stati Uniti, qualcuno stava codificando la terminologia e una metodologia per costruire scene comiche". Hanno imparato l'improvvisazione suonando dozzine per le strade.

Nello studio completo di Sweet mancano le interviste con due figure importanti nella storia di Second City: John Belushi ed Elaine May. Sweet spiega perché Belushi non è nel libro alla fine della sua intervista a Gilda Radner. Perché? Belushi non si è mai presentato all'appuntamento per il colloquio e non ha mai spiegato il motivo. Elaine May, invece, era “apertamente ostile” al progetto di Sweet. Ha chiamato alcuni partecipanti e ha chiesto loro di non collaborare con Sweet. Mike Nichols lo ha sostenuto; dopo aver appreso delle chiamate di May, ha chiamato le stesse persone per garantire per Sweet.

I fondatori di Compass e Second City (per lo più studenti universitari che reagivano all’era McCarthy) erano profondamente critici e cinici nei confronti della politica e della corporatizzazione dell’America. Sweet osserva nel suo nuovo capitolo Pensieri finali che mentre gli artisti continuavano a criticare l'etica aziendale sul palco, il management della compagnia lottava con molti degli stessi problemi e contraddizioni, soprattutto per quanto riguarda la razza. Questa contraddizione è diventata pubblica nel 2020, quando il CEO Andrew Alexander ha rilasciato uno “straordinario mea culpa, riconoscendo che” La Seconda Città non può iniziare a definirsi antirazzista… Questo è uno dei grandi fallimenti della mia vita”. Alexander, fondatore di Second City Toronto e del suo programma SCTV, si è dimesso e nel 2021 ha venduto Second City, società privata da 61 anni, a un gruppo di private equity.